Durante casi 50 años, Tecnología agrícola ha forjado su reputación ayudando a los productores a tomar mejores decisiones agronómicas. Ahora, esta consultora con sede en Minnesota está aplicando esa misma disciplina al manejo del agua. A través de un programa llamado “Water Watch” —basado en sensores y software de CropX—, Farm-Tech ayuda a los agricultores, desde pequeñas explotaciones familiares hasta grandes empresas con un alto volumen de efluentes, a aplicar la cantidad adecuada de agua en el momento adecuado, sin dejar de cumplir con los principios agronómicos y las normas regulatorias.
Una mentalidad centrada en la consultoría se adapta a la realidad del riego
Farm-Tech se fundó como una empresa de muestreo de suelos y asesoría agronómica, mucho antes de que las herramientas digitales entraran en escena. Esa mentalidad de asesoría sigue impulsando a la empresa hoy en día, según el gerente general John Krull. “Controlar lo que se puede controlar siempre ha sido nuestro enfoque”, explica, y el agua era una de las variables más importantes que no podían ver por completo.
A medida que la empresa comenzó a vender y brindar soporte técnico para los sistemas de riego Reinke, quedó claro que los agricultores necesitaban algo más que el equipo. Surgían repetidamente preguntas sobre cuándo regar, cuánta agua aplicar y cómo el tipo de suelo afectaba la disponibilidad de agua. Sin datos de campo, las recomendaciones a menudo se basaban en la experiencia y la intuición, en lugar de en mediciones.
Esa brecha impulsó a Farm-Tech a buscar una tecnología de monitoreo del suelo que pudiera complementar sus servicios agronómicos. Convertirse en distribuidor de CropX le permitió al equipo ampliar su enfoque de consultoría más allá de la superficie del suelo y aplicarlo a las decisiones diarias de riego.
De “¿cuánto necesitamos?” a “¿cuánto podemos manejar?”
El reto se volvió más complejo cuando Farm-Tech comenzó a trabajar con clientes que gestionaban grandes volúmenes de aguas residuales, entre ellos, operaciones lecheras y de procesamiento de alimentos. En estos casos, el riego no solo se trataba de maximizar el rendimiento de los cultivos, sino también de eliminar el agua de manera segura y conforme a la ley.
A diferencia del riego tradicional de cultivos, la aplicación de efluentes suele tener como objetivo hacer pasar la mayor cantidad de agua posible a través del suelo sin provocar escorrentía. “Estamos utilizando el suelo como un filtro natural”, dice Krull. Para mantenerse dentro de los límites reglamentarios, era necesario conocer la capacidad del suelo en tiempo real y ajustar la aplicación diariamente.
Antes de que existieran herramientas específicas para el tratamiento de efluentes, Farm-Tech dependía de un número limitado de sensores y de la evaluación manual. Ese enfoque funcionaba, pero dejaba poco margen de error. La incorporación de las funciones de CropX enfocadas en el tratamiento de efluentes le brindó al equipo un marco más claro para maximizar la eliminación de residuos sin dejar de cumplir con las normas.
Manejo de efluentes: creación de zonas más inteligentes en cada sistema de riego por pivote
Al principio, al gestionar el riego con efluentes, Farm-Tech colocaba uno o dos sensores en grandes áreas de riego. Con el tiempo, el equipo perfeccionó su estrategia. Hoy en día, al trabajar con el riego con efluentes, instalan varios sensores debajo de cada sistema de riego por pivote, alineados con los distintos tipos de suelo y zonas de manejo.
Este cambio permitió a los agrónomos ajustar con mayor precisión las recomendaciones, en lugar de calcular un promedio de las condiciones de todo el campo. Las zonas arenosas, los suelos más pesados y las zonas radiculares variables pudieron gestionarse, cada una de ellas, de acuerdo con su capacidad real de retención de agua.
El resultado es una aplicación más eficiente y menos sorpresas. “Ya no tenemos que adivinar”, señala Krull. “Podemos ver lo que un cuarto de pulgada logró —o no logró— a profundidad”.”
“No les decimos a los agricultores qué hacer; les mostramos lo que está pasando en su suelo y dejamos que los datos guíen la conversación”.”
Winston Smith
Consultor de cultivos, tecnología agrícola
El uso de recursos visuales para cambiar la forma en que los agricultores perciben el agua
Una de las herramientas más eficaces para la tecnología agrícola (Farm-Tech) han sido las funciones de generación de gráficos y visualización de CropX. Los agrónomos se reúnen regularmente con los agricultores para analizar los gráficos de humedad del suelo junto con las etapas de crecimiento de los cultivos, lo que permite observar cómo cambia el consumo de agua a medida que las plantas se desarrollan.
Estas conversaciones suelen poner en tela de juicio hábitos arraigados desde hace mucho tiempo. Algunos agricultores prefieren aplicaciones frecuentes y ligeras para evitar el lodo o los giros lentos de los sistemas de riego pivotantes. Sin embargo, los datos de los sensores revelan que el riego superficial a menudo no llega a la zona radicular, lo que aumenta la evaporación y el riesgo de enfermedades sin aportar ningún beneficio real.
“Cuando lo ven en el gráfico, lo entienden de inmediato”, dice el agrónomo de la empresa, Winston Smith. Con el tiempo, cada vez más productores han ajustado la profundidad y el momento de aplicación, espaciando más los riegos y mejorando la penetración del agua.
Lo que determina los resultados es el momento oportuno, no solo el volumen
En un caso, una granja lechera que cultiva ensilado de maíz instaló sensores por primera vez a principios de la temporada. En las etapas V5–V7, los productores pensaron que era necesario regar, pero los datos de los sensores indicaron que la humedad era adecuada. Retrasaron el riego, lo que les permitió ahorrar tiempo y evitar pasadas innecesarias.
Más adelante, durante las etapas reproductivas, una pulgada y media de lluvia parecía suficiente, hasta que los sensores indicaron un rápido agotamiento debido a la fuerte demanda de los cultivos. El sistema de riego por pivote se volvió a activar antes de lo esperado, lo que protegió el rendimiento en un momento crítico.
En lugar de centrarse únicamente en el volumen total de agua aplicada, Smith destaca que el momento del riego es el verdadero factor determinante del rendimiento. Suministrar agua precisamente cuando el cultivo más la necesitaba —especialmente durante las etapas de mayor demanda— resultó tener un impacto mayor que el volumen por sí solo. Ese cambio de enfoque ayudó a producir una cosecha de ensilado excepcional y reforzó la confianza de los productores en el uso de datos para tomar decisiones críticas.
Más que riego: datos que respaldan la rendición de cuentas
Más allá de la gestión del agua, Farm-Tech ha descubierto el valor de utilizar las imágenes y los datos históricos de CropX para diagnosticar problemas en los campos. En un caso, las imágenes ayudaron a determinar que un patrón de enfermedad grave se debía a un problema en la aplicación de un fungicida —y no a una decisión de riego—, lo que protegió la credibilidad tanto de la recomendación agronómica como de la relación con el agricultor.
“Estas herramientas nos brindan contexto”, dice Krull. “Ayudan a explicar lo que realmente pasó, en lugar de culpar a alguien”.”
De cara al futuro, el objetivo de Farm-Tech es lograr un crecimiento constante —alrededor de 10% al año— a pesar de la variabilidad climática y la presión del mercado. Incluso en años lluviosos, cuando los sistemas de riego por pivote funcionan menos, el equipo ve un valor a largo plazo en ayudar a los agricultores a comprender lo que está sucediendo bajo tierra.
