Para Fundación del Condado de Sand, La conservación debe funcionar en el mundo real. Como organización nacional sin fines de lucro que opera en la intersección entre la agricultura y la mejora ambiental, la organización colabora con los productores para poner a prueba y perfeccionar prácticas de salud del suelo que protejan el agua, fomenten la resiliencia y mantengan la rentabilidad. Desde el otoño de 2023, la Fundación Sand County ha instalado más de 60 sensores de suelo y pluviómetros CropX para ayudar a los agricultores a visualizar cómo se mueve el agua a través de sus suelos, lo que les permite tomar mejores decisiones sobre el manejo de nutrientes, validar las prácticas de conservación y simplificar las operaciones de campo—todo ello gestionado por un equipo reducido que opera en varios estados.
Una misión de conservación basada en datos de campo
Fundada en la década de 1960, la Fundación Sand County trabaja a nivel nacional para promover la conservación voluntaria en tierras de uso agrícola. Sus programas abarcan cultivos en hileras, ganadería, producción de hortalizas, restauración de hábitats y silvicultura. Una iniciativa emblemática —el Premio Leopold a la Conservación— reconoce a los agricultores que demuestran liderazgo en materia de salud del suelo y gestión responsable.
En el marco de esta misión, Sam Kwakye trabaja como científico de datos en el ámbito agrícola. Su función sirve de puente entre la metodología y la práctica: revisa los protocolos de campo, supervisa la recopilación de datos y se asegura de que los agricultores tengan acceso a información confiable y útil. Gran parte de su trabajo se centra en ayudar a los productores a comprender cómo las decisiones de manejo —como la labranza reducida u otras prácticas para la salud del suelo— afectan el movimiento del agua y la dinámica del suelo bajo la superficie.
Cuando una herramienta defectuosa significa que no hay una segunda oportunidad
Antes de adoptar CropX, la Fundación Sand County utilizaba otra plataforma digital para apoyar su Iniciativa «De agricultor a agricultor», un programa financiado por la EPA y Daybreak, diseñado para presentar a los agricultores herramientas de toma de decisiones en tiempo real disponibles en el mercado.
Como organización pequeña que se financia con donaciones, Cada decisión tecnológica tiene su importancia. “Si no funciona, es difícil volver atrás y pedir fondos para intentar otra cosa”, explica Sam. La confiabilidad en el campo es fundamental, no solo para ganarse la confianza de los agricultores, sino también para la viabilidad del programa a largo plazo.
Desde el punto de vista operativo, el sistema anterior generaba dificultades. Sam vive en Florida, mientras que muchos de los sitios de los proyectos se encuentran en Misisipi y Alabama. Las visitas a los sitios deben planificarse minuciosamente, y cuando surgen problemas de conectividad o transmisión durante la instalación, los retrasos pueden arruinar todo el viaje. La complejidad del hardware también significaba que las instalaciones a menudo requerían horas de trabajo en el sitio, lo que limitaba la escalabilidad en varios estados.
Un soporte rápido y un cambio sencillo de hardware modifican el flujo de trabajo
La Fundación Sand County completó su transición a CropX en el otoño de 2023. Dos factores llamaron la atención de inmediato: un soporte técnico ágil y un hardware simplificado.
“Cuando estoy en el campo y algo no se conecta, necesito la respuesta más rápida posible”, dice Sam. Con CropX, el servicio de soporte ha estado disponible en todo momento durante las instalaciones, lo que le ha ayudado a resolver dudas sobre la conectividad en tiempo real y a asegurarse de que los sensores estén completamente operativos antes de que él se vaya de la granja.
El equipo en sí ha transformado el flujo de trabajo. A diferencia de los sistemas anteriores, que requerían instalaciones prolongadas a cargo de expertos, los sensores CropX se pueden instalar, desmontar y reubicar con un mínimo de complicaciones. En varios casos, los agricultores han realizado las instalaciones por su cuenta, mientras que el equipo de Sam supervisaba la conectividad y los datos de forma remota.
Para una organización sin fines de lucro que opera con recursos limitados y se encarga de más de 75 sensores—y con la preparación para desplegar aproximadamente 60 más en Nebraska y Kansas— esa flexibilidad cambia lo que es posible.
“Con CropX, cuando estamos en el campo y necesitamos ayuda, siempre hay alguien que nos atiende. Eso ha sido un cambio revolucionario para nosotros.”
Samuel Kwakye, Ph.D.
Científico de datos de campos agrícolas, Sand County Foundation
Dar visibilidad a la salud del suelo
En el centro de la labor de conservación de la Fundación Sand County hay una pregunta sencilla: ¿De qué manera las prácticas de manejo alteran la forma en que el suelo gestiona el agua?
Al combinar a los defensores de la salud del suelo con sistemas de manejo más convencionales, el equipo utiliza sensores para monitorear las tendencias de humedad, la infiltración y la rapidez con la que los suelos se recargan o se secan después de una lluvia. Los agricultores pueden observar cómo disminuye el agua después de una tormenta, cuánto tiempo se retiene la humedad y cuándo es realmente necesario el siguiente riego.
Para algunos productores, esto se ha traducido en decisiones de riego más seguras, lo que incluye saber cuándo no regar. Evitar pasadas innecesarias puede reducir el consumo de agua, los costos de combustible y la mano de obra, al tiempo que refuerza los beneficios agronómicos de una mejor estructura del suelo.
El carácter visual de los datos también ha fortalecido el aprendizaje entre pares. Gracias a los pluviómetros integrados y los paneles de control en tiempo real, los agricultores pueden compartir los resultados con sus vecinos, demostrando así cómo las prácticas de conservación influyen de manera tangible en el rendimiento de los campos.
Después de dos años, el suelo cuenta la historia
La Fundación Sand County ya ha completado dos años completos de recolección de datos en pares de campos en Alabama y Misisipi. Los resultados de 13 comparaciones entre pares de campos muestran una imagen clara: los campos gestionados con prácticas de salud del suelo y equipados con sensores de suelo CropX almacenaron un promedio de 0,44 pulgadas (11,1 mm) más de agua en el perfil del suelo que los campos gestionados de manera convencional, lo que se traduce en un ahorro estimado de 11 861 galones menos de escorrentía por acre-pulgada.
Esa diferencia es importante. En una región donde las lluvias pueden ser intensas y los suelos variables, retener casi media pulgada más de agua significa menos erosión, más humedad disponible para los cultivos entre un episodio de lluvia y otro, y un argumento más sólido a favor del valor a largo plazo de las prácticas de conservación. Las ventajas operativas han sido igualmente evidentes—instalaciones más rápidas, monitoreo remoto y soporte técnico confiable han reducido los riesgos en el campo y han liberado tiempo del personal para dedicarlo a la interacción con los agricultores.
Para la Fundación Sand County, la tecnología no es lo más importante, sino el motor. Al hacer que los procesos subterráneos sean visibles y medibles, la organización ayuda a los agricultores a liderar la conservación desde el campo, con el respaldo de dos años de datos del mundo real que pueden mostrar y compartir con sus vecinos.
