Desde 1998, John Beasley ha construido Servicios Agrícolas de Georgia del Sur en torno a un principio: cada dólar invertido debe rendir al máximo. Al brindar servicios a productores de algodón, maní, maíz, soya, tabaco, arándanos y cítricos, integra el muestreo de suelo de tasa variable, la gestión del riego y estrategias de fertilidad para optimizar el rendimiento. El riego era la excepción, hasta que datos de humedad del suelo en tiempo real les brindó a él y a sus productores una visión clara de la zona radicular y cambió la forma en que toman todas sus decisiones relacionadas con el riego.
Una mentalidad de precisión, con un gran punto ciego
La agricultura de precisión ha sido desde hace mucho tiempo un elemento central del modelo de consultoría de John. Su equipo realiza muestreos de suelo con tasas variables en acres, elabora recomendaciones de siembra con tasas variables para el maíz y ajusta los programas de fertilización en los sistemas de riego por pivote, al tiempo que reduce las dosis en las zonas más secas. El objetivo es sencillo: gestionar cada acre de acuerdo con su potencial.
Sin embargo, el riego se quedó rezagado respecto al resto del sistema. Las decisiones a menudo se tomaban “a ojo”, admite John. Incluso los productores con experiencia solían regar en exceso al inicio de la temporada, sobre todo en el caso del maní y el maíz, para luego ajustar el riego si las condiciones cambiaban. De un campo a otro, los tiempos variaban considerablemente.
Como consultor que recorre los campos de cultivo, John podía evaluar el estado de salud del dosel, su vigor y la respuesta a los nutrientes—pero no contaba con una visión constante de lo que estaba sucediendo en el perfil del suelo. El desarrollo de las raíces y el movimiento de la humedad pasaban prácticamente desapercibidos, lo que limitaba la precisión con la que se podía gestionar el riego.
La pieza que faltaba: los datos que los productores realmente consultarán
A lo largo de los años, John había probado varias plataformas de sensores. El reto no era recopilar datos sobre la humedad del suelo, sino que era presentarla de una manera que los productores realmente puedan aprovechar. Si la información tenía que enviarse por correo electrónico, por mensaje de texto o interpretarse a través de informes complicados, el proceso de adopción se ralentizaba notablemente.
Lo que cambió con CropX fue la accesibilidad. Los datos sobre la humedad del suelo pasaron a estar disponibles directamente a través de una aplicación móvil, lo que permitió a los agricultores abrir sus teléfonos y ver al instante las condiciones a distintas profundidades en la zona radicular. En lugar de esperar a una interpretación de segunda mano, pudieron relacionar las condiciones del suelo con las decisiones sobre el sistema de riego por pivote en tiempo real.
Confiabilidad de la instalación también mejoró significativamente. El equipo de John ahora puede instalar una sonda, confirmar que haya un buen contacto con el suelo y verificar el flujo de datos antes de salir del campo —algo fundamental cuando los campos pueden estar a horas de distancia—. Esa confianza, junto con un servicio de soporte ágil durante los momentos de mayor presión de la temporada, hizo que el sistema resultara práctico para integrarlo a gran escala en su flujo de trabajo de consultoría.
Dejar que los cultivos echen raíces antes de llenar el perfil
El primer momento revelador importante surgió al observar cómo se movía la humedad a través del perfil del suelo a principios de la temporada. Históricamente, muchos agricultores regaban de manera intensiva ante el primer indicio de sequía. Sin embargo, los datos de los sensores revelaron que el riego abundante y temprano limitaba la profundidad a la que se desarrollaban las raíces.
En un campo de cacahuates, un agricultor se resistió a iniciar el riego cuando parecía que el perfil de humedad se estaba acercando al nivel de reposición. En cambio, permitió que el cultivo absorbiera humedad de capas más profundas, lo que favoreció un enraizamiento más sólido antes de reponer por completo el perfil de humedad. Los sensores confirmaron que aún había humedad disponible debajo de la superficie.
Esa temporada, el campo produjo casi 7,000 libras de cacahuetes. La estrategia era clara: gestionar el riego de manera más conservadora al inicio y, posteriormente, aplicar el agua de manera estratégica durante las etapas reproductivas, cuando el potencial de rendimiento es más sensible. Se observaron resultados similares en el maíz, donde un enraizamiento más profundo mejoró la resiliencia y la respuesta al final de la temporada.
Estoy en el campo observando la superficie. Los sensores me permiten ver lo que está pasando bajo tierra, y eso cambió la forma en que regamos.
John Beasley, Servicios Agrícolas de Georgia del Sur
Usar el agua donde más se necesita
John destaca que la precisión rara vez se refleja como una simple partida presupuestaria de “ahorro de costos”. En cambio, cambia la forma en que se gasta el dinero. Al reducir el riego innecesario en las primeras etapas, los agricultores ahorran tanto agua como costos de bombeo, y luego reinvierten esa capacidad más adelante en la temporada.
John estima que, en general, la mayoría de sus productores han eliminado entre la mitad y una ronda completa de riego al evitar el riego prematuro. Igualmente importante es que los sensores permiten tomar mejores decisiones durante la temporada. Si se acerca una ronda de riego pero se pronostican lluvias, los productores pueden evaluar las tendencias de humedad del suelo y decidir si es mejor esperar o aplicar una ronda suplementaria más pequeña.
En un contexto económico agrícola difícil, ese nivel de confianza es importante. El riego deja de ser un acto instintivo para convertirse en una decisión, que se adapta a las necesidades del cultivo en lugar de a la costumbre.
¿Qué sigue?
Ahora que el riego se basa en datos medibles del suelo, John tiene la mirada puesta en una mayor integración. Ve una oportunidad en combinar imágenes con sensores de campo para ajustar con mayor precisión aún más el momento de aplicación y las dosis de nitrógeno.
Sin embargo, las bases ya están establecidas. Al combinar la información obtenida bajo tierra con la observación en la superficie, John ha fortalecido tanto sus recomendaciones como la confianza de sus productores en las decisiones basadas en datos. Lo que comenzó como un esfuerzo por reducir las conjeturas se ha convertido en algo más deliberado, que promueve raíces más profundas, rendimientos más altos y un uso más consciente de cada dólar invertido.
