TJ Knecht es un agricultor de tercera generación que dirige LoPresti Farms, una finca de 400 acres ubicada justo al este de Pueblo, Colorado. Knecht, quien cultiva en gran parte por su cuenta, produce chiles, maíz y frijoles pintos bajo una presión cada vez mayor para aprovechar al máximo los limitados recursos hídricos. A través de su trabajo con el Alianza Agrícola del Agua de Colorado, Comenzó a cuestionar los hábitos de riego arraigados desde hacía mucho tiempo y recurrió a los sensores de suelo de CropX para sustituir el riego por inundación “a ojo” por datos en los que pudiera confiar.
Riego por inundación basado en datos y claridad, no solo en la tradición y la intuición
Antes de usar sensores, Knecht regaba como lo hacían su tío y su abuelo: observando el campo, revisando el suelo con las manos y colocando sifones cuando le parecía adecuado. En un sistema de zanjas, la mentalidad predominante era sencilla: si hay agua disponible, se usa. Aunque Knecht sospechaba que el agua se escurría más allá de la zona radicular, no tenía forma de cuantificar las pérdidas ni de cuestionar las prácticas de siempre.
Esa incertidumbre también influyó en las decisiones relacionadas con la fertilidad. Sin saber cuánta agua retenía el suelo —o con qué frecuencia se lixiviaban los nutrientes—, resultaba difícil ajustar las dosis de nitrógeno al potencial de rendimiento realista. Knecht necesitaba tener una idea más clara de lo que estaba pasando bajo la superficie, sin añadir complejidad a una operación pequeña con recursos de mano de obra limitados.
Generar confianza en los datos
Knecht compró e instaló dos sensores de suelo CropX de Reinke y los utilizó como herramientas de aprendizaje. Durante su primer año, su confianza era baja. Llamaba con frecuencia al servicio de soporte de CropX —a menudo varias veces a la semana— para confirmar las lecturas, ajustar los puntos de ajuste del riego y asegurarse de que los gráficos reflejaran la realidad.
Para generar confianza rápidamente, Knecht colaboró con un agrónomo independiente Roxi McCormick, quien revisó de forma remota sus datos de CropX, validó las tendencias y ajustó las recomendaciones. Knecht también instaló tensiómetros manuales sencillos junto a cada sonda para verificar sobre el terreno las tendencias de humedad del suelo. Juntos, el apoyo de los expertos y la confirmación en el campo convirtieron datos desconocidos en información útil.
“Si no sé cuánta agua hay en el tanque, no sé cómo regar —ni con qué intensidad fertilizar—. Los sensores me dieron cifras en las que por fin pude confiar.”
TJ Knecht
LoPresti Farms
Series más cortas, menos pasadas de riego
Con una mayor visibilidad, Knecht comenzó a ajustar la duración y el horario del riego. Para comprender mejor el impacto, realizó una comparación lado a lado en un campo de maíz de 20 acres, dividiéndolo en dos secciones más o menos iguales: una gestionada con datos de CropX y la otra con sus prácticas de riego habituales. Tras una lluvia de dos pulgadas poco después de la siembra, los datos de CropX mostraron que había humedad suficiente en el lado gestionado por sensores, lo que le permitió omitir un ciclo completo de riego que, en cambio, sí se llevó a cabo en el lado donde se aplicaban las prácticas estándar.
A lo largo de la temporada, los perfiles de humedad del suelo de CropX revelaron la rapidez con la que el suelo se saturaba durante los períodos de lluvia prolongados, y cuánta agua se filtraba más allá de la zona radicular. Con base en esa información y en los datos del medidor de flujo de la bomba, Knecht redujo la duración de los ciclos de riego de 24 a 16 horas en las hectáreas gestionadas por sensores.
Ahorros significativos de agua, sin comprometer los rendimientos
La comparación entre dos parcelas contiguas de 20 acres confirmó el impacto. Las parcelas gestionadas con sensores recibieron 3.2 acres-pies de agua, en comparación con los 5.0 acres-pies de las gestionadas de manera tradicional—una reducción de aproximadamente un tercio en el riego aplicado.
A pesar de la reducción en el consumo de agua, los rendimientos se mantuvieron prácticamente sin cambios. El maíz cultivado con sensores alcanzó un promedio de 317 bushels por acre, mientras que el cultivo estándar alcanzó un promedio de 321 bushels por acre. Ambos fueron rendimientos excelentes para la región, lo que demuestra que El ahorro de agua no se logró a costa de la producción.
Menores costos, márgenes más sólidos y mayor resiliencia
Cuando Knecht hizo los cálculos —incluyendo el bombeo, la electricidad, la mano de obra y el costo de las sondas—, las hectáreas gestionadas por sensores generó $43 adicional por acre en utilidad neta. Además, utilizaron menos agua que el promedio a largo plazo de la granja, lo que ayudó a que esta operara con mayor seguridad a pesar de las restricciones hídricas.
Knecht planea seguir utilizando los sensores como herramienta de aprendizaje, alternándolos entre diferentes tipos de suelo para seguir aprendiendo cómo sus campos almacenan y liberan agua. “Lo valioso son las lecciones”, afirma; conocimientos que puede aplicar en toda la granja.
