Escrito por Gilly Kinsky, VP de Marketing, CropX
Cuando escuchas “agricultura regenerativa”, ¿qué te viene a la mente? Para la mayoría, son cultivos de cobertura, sistemas de siembra directa (no-till), rotaciones de cultivos o quizás la integración de ganado. Todas estas prácticas son importantes, pero hay otro factor que no siempre recibe la misma atención: el riego.
En esencia, la agricultura regenerativa consiste en crear las condiciones para que el suelo se recupere y se mantenga resiliente por sí mismo. Y la forma en que una explotación gestiona el riego puede ir en contra de ese objetivo o, de manera silenciosa, hacerlo posible.
El agua como aliada de la salud del suelo
Los suelos sanos respiran, absorben, reciclan nutrientes y almacenan carbono. Pero solo pueden hacerlo si el entorno bajo la superficie es lo suficientemente estable para que la vida microbiana prospere. Ahí es donde entra en juego el riego de precisión.
El riego de precisión optimiza la humedad del suelo, aumentando tanto el carbono orgánico del suelo (SOC) como la actividad microbiana, especialmente en climas más secos y en suelos de textura fina. Según un metaanálisis sistemático publicado en PMC, la agricultura de regadío incrementó las reservas de SOC en un 5,9 %, con mayores mejoras observadas en los suelos superficiales, en suelos de textura fina y bajo riego por aspersión, todos factores que también favorecen un microbioma del suelo activo y saludable.
Suministrar agua y nutrientes directamente en la zona radicular reduce el desperdicio, evita la escorrentía y ayuda a que los suelos aumenten su fertilidad de forma natural. Además, cuando los sistemas de riego están enterrados, minimizan la alteración del suelo, preservan su estructura y facilitan mantener los cultivos de cobertura en la rotación.
Un estudio publicado en Scientific Reports (Nature) encontró que los umbrales de riego de precisión afectan las tasas de descomposición del carbono orgánico del suelo (SOC), donde un exceso de agua en las primeras etapas vegetativas acelera la descomposición del SOC lábil. Este hallazgo demuestra que la gestión del agua no solo influye en la salud del cultivo, sino que también impacta directamente en el ciclo del carbono y la fertilidad del suelo a largo plazo. Los investigadores recomiendan establecer umbrales de riego ajustados al contexto para optimizar el secuestro de carbono en el suelo.
En otras palabras: el agua no solo “mantiene vivas a las plantas”, sino que define las condiciones para la regeneración bajo la superficie.
Construyendo resiliencia por encima del suelo
Para los agricultores, la resiliencia lo es todo. Inundaciones un año, sequía al siguiente: es un ciclo bien conocido. Un suelo capaz de retener agua en periodos secos y absorberla en periodos húmedos marca la diferencia entre sobrevivir y prosperar.
Al reducir la erosión, estabilizar el suelo y mantener los nutrientes en su lugar, el riego de precisión contribuye directamente a esa resiliencia. Ayuda a que los cultivos de cobertura desarrollen sistemas radiculares más fuertes, facilita la implementación de agroforestería o cultivos intercalados, y reduce la extracción de agua de ríos y acuíferos, protegiendo la salud de las cuencas para todos los que dependen de ellas aguas abajo.
Revisiones recientes en Frontiers in Sustainable Food Systems sostienen que los suelos mejorados retienen más agua de lluvia y reducen la necesidad de riego, demostrando de forma cuantitativa que cada mejora en la capacidad de retención de agua del suelo se traduce en un menor uso de agua de riego, incluso en regiones con estrés hídrico. Sin embargo, los autores advierten que gestionar activamente la humedad del suelo para fines regenerativos requiere un control cuidadoso del uso del agua, especialmente en zonas donde las asignaciones hídricas a nivel de cuenca son limitadas. Señalan que el uso adicional de agua para la regeneración del suelo podría generar presión sobre los recursos disponibles, por lo que debe equilibrarse con las necesidades del conjunto de la cuenca.
El resultado no son solo suelos más sanos, sino también rendimientos más fiables, incluso cuando el clima no acompaña. Numerosos estudios demuestran que el riego de precisión mejora significativamente los rendimientos al mantener niveles óptimos de humedad exactamente cuando y donde el cultivo lo necesita. Por ejemplo, en Illinois, un campo de maíz gestionado con CropX produjo un 22 % más de grano sin eventos de estrés, mientras que el campo vecino gestionado de forma tradicional tuvo un rendimiento inferior. En cientos de campos de caña de azúcar en todo el mundo, la gestión de riego de CropX logró un aumento promedio del 70 % en el rendimiento. Estos resultados muestran cómo el riego de precisión puede transformar campos de bajo rendimiento en sistemas productivos consistentes, haciendo la agricultura más resiliente frente al estrés y la variabilidad. Estas mejoras en el rendimiento se traducen en sistemas agrícolas capaces de soportar mejor condiciones climáticas impredecibles, haciendo que la producción de alimentos sea más fiable frente a la variabilidad climática.
Por qué importa más allá de la explotación agrícola
Los distribuidores y las empresas agroindustriales están tan ligados a la resiliencia del suelo como los propios agricultores. Los distribuidores necesitan soluciones que respaldan realmente el éxito a largo plazo de sus clientes. Por su parte, las empresas alimentarias están bajo presión para cumplir objetivos de abastecimiento regenerativo, a menudo en millones de hectáreas.
El riego conecta todos los puntos. Las mismas prácticas que ayudan a los agricultores a reducir costos y estabilizar la producción también generan resultados medibles que interesan a empresas y responsables políticos: secuestro de carbono, menor escorrentía de nutrientes y cuencas hidrográficas más saludables. Es una de esas herramientas poco comunes que crean valor a lo largo de toda la cadena, desde los microorganismos del suelo hasta los objetivos globales de sostenibilidad.
Un cambio de perspectiva
La conversación sobre la agricultura regenerativa ha ganado fuerza en los últimos años, y eso es positivo. Pero, mientras celebramos los cultivos de cobertura y los sistemas de siembra directa, vale la pena preguntarse: ¿qué más hace posibles estas prácticas?
La investigación recomienda una evaluación específica por sitio y una gestión adaptativa de las prácticas de riego. Los efectos sobre el almacenamiento de carbono orgánico del suelo (SOC) pueden ser variables, influenciados por factores como la química del suelo (por ejemplo, carbonatos en suelos calcáreos), la dinámica del nivel freático y el tipo de cultivo. Los estudios a largo plazo muestran que los enfoques generales no suelen funcionar; en su lugar, la gestión integrada del agua y del suelo debe adaptarse a las condiciones locales para lograr resultados regenerativos.
El riego puede no ser siempre el protagonista, pero puede ser la base. Al gestionar el agua con precisión, damos a los suelos, los cultivos y las comunidades la oportunidad de regenerarse, no solo de resistir.
